Кроме того, из-за суточного вращения Земля слегка приплюснута у полюсов, поэтому ее форма – не шар, а эллипсоид вращения (сечение – овал, а не круг). Визуально это отличие незаметно, но с научной точки зрения оно принципиально.
Если говорить еще точнее, Земля имеет форму геоида – поверхности, нормальной силе тяжести. Однако и это не абсолютно точно: из-за гравитационного влияния Луны и других планет форма Земли постоянно, хоть и незначительно, меняется, вызывая приливы и отливы.
Интересно, что представление о шарообразности Земли возникло не в эпоху Великих географических открытий, а еще в VI веке до нашей эры. Древнегреческие философы Парменид, Пифагор и Анаксимандр наблюдали за уходящими за горизонт кораблями, лунными затмениями и изменением звездного неба при движении на север или юг – и сделали верный вывод.
В III веке до н. э. Эратосфен, измерив тень Александрийской библиотеки, вычислил радиус Земли с точностью до 1,3% (6287 км против современных 6371 км). А то, что Земля – эллипсоид, доказал Исаак Ньютон.
Еще один любопытный нюанс: согласно теории относительности, для частиц, движущихся почти со скоростью света, Земля сжимается до плоского диска толщиной в десятки метров. Для нас же планета остается шарообразной. Кстати, называть Землю «круглой» – неверно: круг – это плоская фигура. Правильно говорить, что она имеет форму шара или эллипсоида.